Estudió el trombon en un principio, pero dada la incompetencia de su profesor, desvió su atención hacia el chelo. Un amigo suyo, conocedor de las ideas antirracistas de Mingus, le advirtió que estaba ensayando con un instrumento más propio de blancos que de negros, lo que hizo que se dedicara al estudio del contrabajo
En 1940 obtuvo su primer trabajo serio con el baterista de jazz Lee Young, hermano de Lester Young.
Conoció al vibrafonista Red Norvo y ello le dio alas para dirigirse a Nueva York en una época en que la Gran Manzana era un hervidero musical de nuevas ideas.
Allí conoció los círculos musicales del bebop y a Charlie Parker, que, cuando lo escuchó por primera vez, lo animó a perseverar en su música. En 1952 fundó con Max Roach su propio sello discográfico, Debut Records
Entre finales de los 1950 y principios de los 1960, grabó el cuerpo de su obra discográfica más importante, en el que se encuentran varias obras maestras repartidas entre distintas casas discográficas: The Clown (Atlantic, 1957); New Tijuana Moods (RCA, 1957); Mingus Ah Um (Columbia, 1959); Blues & Roots (Rhino, 1959); Mingus at Antibes (Atlantic, 1960); Charles Mingus Presents Charlie Mingus (Candid, 1960) o el considerado por muchos críticos su obra maestra, The Black Saint and the Sinner Lady (Impulse!, 1963), y entre esos discos, pequeñas composiciones que se han convertido con el transcurrir del tiempo en grandes estándares del jazz como "Goodbye Pork Pie Hat", un homenaje a Lester Young, o "Better Get Hit In Yo' Soul".
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